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William Edward Sanders

militaire néo-zélandais

William Edward Sanders, né le et mort le , est un soldat néo-zélandais décoré de la Croix de Victoria pendant la Première Guerre mondiale. Cette distinction, la plus haute récompense pour « bravoure face à l'ennemi » dans les forces britanniques et du Commonwealth, lui est décernée pour ses actes de courage.

William Edward Sanders
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Né à Auckland en 1883, William Edward Sanders s'engage dans la marine marchande en 1899. Il commence sa carrière sur des navires à vapeur avant de se tourner vers la navigation à voile, afin d'améliorer ses perspectives d'avenir. Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, Sanders obtient son brevet de capitaine à la fin de l'année 1914. Il sert ensuite sur des navires de transport de troupes au sein de la marine marchande jusqu'en , date à laquelle il est intégré à la Royal Naval Reserve. Suite à sa formation militaire au Royaume-Uni, il est affecté au HMS Helgoland, navire-leurre spécialisé dans la lutte anti-sous-marine. Ses performances lors de ses deux premières missions lui valent la promotion au commandement du HMS Prize en .

William Edward Sanders reçoit la Croix de Victoria pour son courage lors de sa première patrouille en tant que capitaine du HMS Prize. Le navire est attaqué et endommagé par un sous-marin allemand, mais Sanders mène la riposte et réussit à repousser l'ennemi. Malheureusement, il est tué au combat lors de la quatrième patrouille de son navire, coulé par un sous-marin allemand. Sa Croix de Victoria, la première et la seule à avoir été décernée à un Néo-Zélandais servant dans la marine, est remise à son père. La médaille est aujourd'hui conservée au Musée du mémorial de guerre d'Auckland. Plusieurs hommages sont rendus à William Edward Sanders, notamment la Sanders Memorial Cup, un trophée de voile décerné aux yachts de 14 pieds (4,3 mètres).

Jeunesse et études

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William Edward Sanders naît à Auckland en Nouvelle-Zélande. Il appartient à une famille de la classe ouvrière urbaine de la fin du XIXe siècle. Issu d'un milieu modeste, il est le fils d'Edward Helman Cook Sanders, artisan cordonnier, et d'Emma Jane Sanders (née Wilson), qui ont ensemble quatre enfants. La généalogie familiale de Sanders révèle des origines maritimes du côté maternel, son grand-père ayant exercé la profession de capitaine de navire au sein d'une entreprise de navigation[1].

William Edward Sanders entame sa scolarité primaire à l'école Nelson Street jusqu'en 1894, date du déménagement familial à Takapuna. Il intègre alors l'école locale, établissement situé près du lac Pupuke, où il développe un intérêt pour la navigation. Durant cette période scolaire, il est surnommé « Gunner Billy » en raison de ses interactions avec un petit canon qu'un camarade de classe apportait à l'école. À l'âge de 15 ans, conformément aux attentes de ses parents, il devient apprenti chez un mercier de Queen Street à Auckland. Peu enthousiaste à l'idée de pratiquer ce métier commercial, William Edward Sanders manifeste un attrait marqué pour le monde maritime. Il consacre une partie de son temps libre à observer les navires amarrés dans le port et engage des conversations avec les capitaines et les membres d'équipage[2],[3].

Début de carrière

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Portrait de William Edward Sanders par l'artiste Ambrose McEvoy, c. 1918.

En 1899, William Edward Sanders obtient un poste de mousse à bord du Kapanui, bateau à vapeur opérant sur la côte nord d'Auckland. Informé par un officier du navire d'une place vacante, il a postulé avec succès[4]. Il demeure trois années au service de la compagnie maritime exploitant ce navire. En 1902, il rejoint l'Aparima de l'Union Steam Ship Company, qui effectue des liaisons commerciales entre la Nouvelle-Zélande et l'Inde. En 1906, en tant que matelot, il est muté sur le NZGSS Hinemoa, vapeur gouvernemental qui assure la desserte des phares côtiers néo-zélandais et l'approvisionnement des îles périphériques[5].

Après une carrière initiale sur des navires à vapeur, William Edward Sanders choisit d'élargir son expertise maritime en embarquant sur des voiliers de la Craig Line, période durant laquelle les marins des voiliers conservaient un prestige professionnel supérieur aux navigants sur bateaux à vapeur[6]. Entre 1910 et 1914, il accumule les navigations et obtient son brevet de second. Il occupe ce grade sur le barque Joseph Craig lors d'un événement maritime critique : le naufrage sur la barre de Hokianga, zone nautique réputée dangereuse[7],[3]. William Edward Sanders est auditionné lors de l'enquête maritime officielle conduite à Auckland concernant ce naufrage. À l'issue des investigations, la responsabilité principale de l'incident est attribuée au capitaine du navire[8].

Première Guerre mondiale

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Entrée au Royal Naval Reserve

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Au commencement de la Première Guerre mondiale, Sanders assume les fonctions de second lieutenant à bord du Moeraki, tout en préparant son brevet de capitaine, qu'il obtient avec mention le . Libéré de son service sur le Moeraki en décembre, il entreprend des démarches pour intégrer la Royal Naval Reserve. Dans l'intervalle de sa candidature, il exerce en qualité d'officier au sein de la marine marchande, embarquant successivement sur les navires de transport de troupes Willochra et Tofua[9],[10]. Sa détermination le conduit à multiplier les requêtes administratives, lesquelles incitent finalement le haut-commissaire néo-zélandais à plaider sa cause auprès de l'Amirauté britannique en . Cette intervention diplomatique s'avère décisive car, en , William Edward Sanders embarque sur un vapeur transatlantique en partance pour Glasgow. Il atteint les rivages britanniques le } et rallie Londres où, quarante-huit heures après son débarquement, il est promu sous-lieutenant par intérim au sein de la Royal Naval Reserve[11].

Helgoland

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Consécutivement à une formation rigoureuse de trois mois prodiguée au centre de formation HMS Excellent, sis sur Whale Island[12], William Edward Sanders est affecté sur le Helgoland, navire-leurre emblématique des stratégies maritimes britanniques[13],[14]. Les navires-leurres, véritables artifices guerriers, incarnent une conception subversive de l'engagement naval. Déguisés en navires marchands inoffensifs, ils dissimulent une puissance de feu redoutable et un équipage militaire aguerri. Leur manœuvre relève d'une dramaturgie militaire sophistiquée : lors de l'approche d'un sous-marin ennemi, un « groupe de panique » orchestre une évacuation simulée, parfois accompagnée de fumigènes, pour accréditer une apparence de vulnérabilité. L'objectif strategique réside dans la manipulation psychologique de l'adversaire, l'attirant dans un piège mortel. Une fois le sous-marin suffisamment proche, les canons jusque-là occultés surgissent, déversant une salve dévastatrice sur la cible piégée[15].

Le Helgoland, brigantin néerlandais métamorphosé en instrument de guerre insidieux, incarne une certaine sophistication tactique. Armé de canons de 12 livres et d'une mitrailleuse, ce navire dissimule une puissance offensive redoutable[16]. William Edward Sanders, second du lieutenant A. D. Blair, est l'architecte de sa transformation stratégique[17]. Ses patrouilles de septembre et constituent un ballet périlleux entre prédation et survie, où chaque engagement relève d'un art consommé de la dissimulation et de la ruse. Lors du premier affrontement, le navire, prisonnier d'un calme plat, semble délibérément vulnérable. Immobile et exposé, il incarne la stratégie du leurre, attendant que le sous-marin ennemi se rapproche. Soudainement contraint de révéler sa véritable nature, il déjoue néanmoins la menace, les torpilles ennemies le frôlant sans l'atteindre[18]. Durant le second engagement, William Edward Sanders doit porter secours à un bateau à vapeur sous assaut, durant lequel il enlève personnellement un objet obstruant un canon de son navire, s'exposant un intsant aux tirs ennemis[19].

HMS Prize

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William Edward Sanders gravit les échelons, ses contributions sur l'Helgoland lui ouvrant les portes d'une promotion au grade de lieutenant et d'une recommandation prometteuse[20]. L'année 1917 le propulse aux commandes du HMS Prize[a], ancienne goélette à trois mâts prise aux Allemands. Arraché aux circuits commerciaux, ce navire devient un instrument stratégique, métamorphosé par la volonté de l'Amirauté[23]. Sa transformation en navire-leurre révèle une ingénierie de guerre subtile : moteurs diesels silencieux, équipements radio à l'écoute et arsenal dissimulé. Deux canons de 12 livres s'intègrent avec une précision chirurgicale, l'un blotti dans un rouf escamotable, l'autre dominant la cale tel un prédateur en embuscade. Des mitrailleuses Lewis et Maxim complètent ce dispositif offensif[24].

 
Le HMS Prize engageant l'U93, par Charles Edward Dixon.

Les travaux de conversion du HMS Prize s'achèvent près de Falmouth, où William Edward Sanders arrive à la mi- pour superviser les dernières étapes de l'équipement du navire[24]. Le , le HMS Prize est officiellement intégré à la Royal Navy, avec un équipage de 27 hommes, sous les commandements de William Edward Sanders. Le lendemain, il prend la mer pour sa première patrouille[25]. Dans la soirée du , alors qu'il navigue près des îles Scilly, le HMS Prize est attaqué par l'U-93, un sous-marin commandé par le Kapitänleutnant Edgar von Spiegel von und zu Peckelsheim. Les obus tirés par le canon de pont du sous-marin infligent de graves dommages au HMS Prize. Face à cette situation critique, William Edward Sanders ordonne à une équipe de se rendre sur un petit canot, tandis qu'il demeure à couvert avec le reste de ses hommes. Malgré les blessures subies par plusieurs membres de l'équipage, ils restent imperturbables, déterminés à maintenir l'illusion d'un navire abandonné[23].

Après vingt minutes de bombardement intense, le HMS Prize donne l'illusion de sombrer aux yeux des Allemands. Le sous-marin s'approche, et c'est à ce moment que Sanders ordonne de hisser le White Ensign et de tirer[26], avec toute la puissance de feu à disposition du navire-leurre, infligeant au sous-marin de lourds dommages[27]. Se retirant rapidement, le sous-marin disparaît dans la brume, laissant l'équipage du HMS Prize convaincu qu'il a été coulé. L'équipe de secours, toujours à bord de son canot, réussit à récupérer trois survivants allemands, dont le capitaine du sous-marin, qu'elle ramène à bord du HMS Prize. Les dégâts infligés au navire sont considérables, et les prisonniers allemands sont mis à contribution pour aider aux réparations alors que le HMS Prize se dirige vers la côte irlandaise, remorqué à l'approche de Kinsale. L'U-93 parvient à regagner l'île de Sylt, près de la côte allemande, neuf jours plus tard[28]{{}}[29].

 
William Edward Sanders, c. 1915-1917.

Alors que le HMS Prize est en réparation, le First Sea Lord, l'amiral John Jellicoe, propose à William Edward Sanders de prendre le commandement d'un destroyer de son choix. Sanders décline cette offre et préfère demeurer à son poste de capitaine du HMS Prize. À la fin du mois de mai, il reprend la mer avec le HMS Prize pour une deuxième patrouille qui s'étend sur trois semaines. Le , lors d'un accrochage en surface avec l'UC-35, un autre sous-marin allemand, William Edward Sanders est légèrement blessé au bras. Le HMS Prize devient la cible de trente tirs ennemis ce jour-là. Lorsque William Edward Sanders ordonne de riposter, le sous-marin fait rapidement demi-tour. Le HMS Prize tire quelques coups de feu mais l'UC-35 s'immerge rapidement et réussit à s'échapper[30].

Après sa réparation, le HMS Prize reprend la mer pour une nouvelle patrouille à la fin du mois de juin et au début juillet. Le , alors qu'il est en mission, William Edward Sanders reçoit la Croix de Victoria en reconnaissance de ses actes de bravoure du [31],[32]. Instituée en 1856, la Croix de Victoria est la plus haute distinction pour courage, décernée aux membres des forces armées de l'Empire britannique. Tous les membres de l'équipage présents lors de l'engagement du sont également honorés : le lieutenant de Sanders obtient l'Ordre du Service Distingué, deux autres officiers sont décorés de la Distinguished Service Cross, et le reste de l'équipage reçoit la Distinguished Service Medal[31],[32]. De plus, William Edward Sanders est promu au grade de lieutenant commander. Cependant, en raison du caractère secret entourant l'utilisation des navires-leurres, les détails de l'action ayant conduit à ces distinctions ne sont pas divulgués au public[33].

Dernière patrouille et disparition

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Épuisé par les tensions incessantes de sa mission[34], William Edward Sanders embarque sur le HMS Prize pour une nouvelle patrouille au début du mois d'. Conscient de son état de fatigue, il sollicite auprès de l'Amirauté son relèvement de commandement, invoquant un « surmenage » manifeste. Bien que sa demande soit approuvée quelques jours plus tard, William Edward Sanders est déjà en mer pour poursuivre sa mission[35]. Le navire navigue dans l'Atlantique, dissimulé sous un pavillon suédois et escorté par le sous-marin britannique HMS D6. Cette collaboration repose sur une stratégie de surveillance précise : le HMS D6 doit plonger et observer le HMS Prize continuellement. À la moindre apparition d'un navire ennemi, l'équipage du HMS Prize transmet des signaux cryptés pour indiquer discrètement sa position au sous-marin en embuscade. Le , un guetteur repère l'Unterseeboot UB-48. Sans hésitation, William Edward Sanders ordonne d'ouvrir le feu sur le sous-marin allemand mais, malgré la salve de canons, le bâtiment demeure intact et plonge rapidement en esquivant habilement l'attaque. Le HMS Prize et le HMS D6 restent en alerte et poursuivent leur mission de surveillance dans les eaux hostiles[36],[37].

L'Oberleutnant Wolfgang Steinbauer, commandant de l'UB-48, est animé d'une détermination inébranlable à couler le HMS Prize. Il le traque avec une ténacité sans faille. Alors que la nuit s'installe et que l'obscurité enveloppe la mer, Steinbauer fait surface avec son sous-marin et aperçoit une lueur vacillante à l'horizon. Il suppose qu'un membre imprudent de l'équipage du HMS Prize est en train d'ouvrir un hublot ou d'allumer une pipe ou une cigarette[36]. Sans hésitation, il lance deux torpilles, dont l'une atteint sa cible, provoquant une explosion retentissant. En scrutant les débris qui flottent à la surface, il ne découvre que des fragments épars et le corps sans vie d'un marin britannique. À proximité, l'équipage du D6, qui a également entendu l'explosion, se tient en alerte. À l'aube du , le D6 fait surface, mais aucune trace du HMS Prize ni de son équipage n'est retrouvée. On en conclut alors que le navire a été englouti par les flots[38],[37].

Distinctions

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La Croix de Victoria[b] et le Distinguished Service Order décernés à William Edward Sanders.

William Edward Sanders, célibataire, décède sans jamais avoir eu connaissance de l'attribution d'une distinction honorifique pour ses actes héroïques lors de l'engagement avec l'UC-35 le [40]. En outre, il reçoit la British War Medal, la Mercantile Marine War Medal et à la Victory Medal[41]. En , son père reçoit sa Croix de Victoria et sa Distinguished Service Order, remises par Arthur Foljambe, gouverneur général de Nouvelle-Zélande, lors d'une cérémonie solennelle à l'hôtel de ville d'Auckland. La Croix de Victoria de Sanders, la première et unique décernée à un Néo-Zélandais ayant servi dans une force navale, ainsi que la Distinguished Service Order, sont désormais exposées au musée du mémorial de guerre d'Auckland[40]. Ce musée abrite également une exposition encadrée de photographies de William Edward Sanders et de ses citations, initialement présentée à l'école primaire de Takapuna, son ancienne école, par l'amiral Jellicoe en [42].

Hommages

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William Edward Sanders est honoré de multiples façons, notamment par une plaque commémorative en bronze installée dans l'église de Milford Haven, le port d'attache du HMS Prize, ainsi qu'une autre plaque située à l'hôtel de ville d'Auckland[43]. L'université d'Auckland crée également la bourse Sanders Memorial Scholarship, destinée aux enfants des membres de la Royal Navy ou de la marine marchande[44]. Son nom est gravé sur l'une des pierres tombales de la parcelle familiale au cimetière de Purewa, à Meadowbank. En 1921, la Sanders Memorial Cup est instituée en son honneur pour des compétitions entre yachts de 14 pieds (4,3 mètres). L'avenue Sanders à Takapuna perpétue également sa mémoire. Chaque année, les cadets du navire-école Leander organisent un défilé commémoratif en son honneur. De plus, le village de retraite William Sanders à Devonport porte son nom.

Notes et références

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Notes

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  1. ↑ Le navire est initialement commandé sous le nom de HMS First Prize[21]. Cependant, l'Amirauté décide de supprimer « First » de son nom le [22].
  2. ↑ Jusqu'en 1918, contrairement aux médailles décernées aux soldats, les Croix de Victoria attribuées au personnel de la marine étaient ornés d'un ruban bleuet[39].

Références

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  1. ↑ Howard 2007, p. 1-2.
  2. ↑ Howard 2007, p. 10.
  3. ↑ a et b Lake 2009, p. 42-43.
  4. ↑ Howard 2007, p. 11.
  5. ↑ Howard 2007, p. 13-14.
  6. ↑ Howard 2007, p. 16.
  7. ↑ Howard 2007, p. 18-19.
  8. ↑ Howard 2007, p. 21.
  9. ↑ Howard 2007, p. 22.
  10. ↑ Lake 2009, p. 156.
  11. ↑ Howard 2007, p. 24-25.
  12. ↑ Howard 2007, p. 26.
  13. ↑ Howard 2007, p. 27-28.
  14. ↑ Lake 2009, p. 157.
  15. ↑ Harper et Richardson 2007, p. 188.
  16. ↑ Howard 2007, p. 46-48.
  17. ↑ (en) « Shipping notes », Press, vol. LVI, no 16978,‎ (lire en ligne)
  18. ↑ Howard 2007, p. 46-47.
  19. ↑ Howard 2007, p. 48.
  20. ↑ Howard 2007, p. 50.
  21. ↑ Howard 2007, p. 57.
  22. ↑ Howard 2007, p. 76.
  23. ↑ a et b Bridgland 1999, p. 83-84.
  24. ↑ a et b Howard 2007, p. 54.
  25. ↑ Howard 2007, p. 57-59.
  26. ↑ Bridgland 1999, p. 84.
  27. ↑ Howard 2007, p. 73-74.
  28. ↑ Lake 2009, p. 160-161.
  29. ↑ Bridgland 1999, p. 85.
  30. ↑ Howard 2007, p. 90-93.
  31. ↑ a et b Howard 2007, p. 94.
  32. ↑ a et b Lake 2009, p. 165.
  33. ↑ Harper et Richardson 2007, p. 191.
  34. ↑ Howard 2007, p. 96.
  35. ↑ Howard 2007, p. 98-99.
  36. ↑ a et b Lake 2009, p. 187-189.
  37. ↑ a et b Bridgland 1999, p. 117-118.
  38. ↑ Lake 2009, p. 189-190.
  39. ↑ Howard 2007, p. 181.
  40. ↑ a et b Harper et Richardson 2007, p. 192-193.
  41. ↑ Howard 2007, p. 102.
  42. ↑ Howard 2007, p. 121-122.
  43. ↑ Howard 2007, p. 123.
  44. ↑ Howard 2007, p. 124.

Annexes

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Bibliographie

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  • (en) Tony Bridgland, Sea Killers in Disguise: The Story of the Q Ships and Decoy Ships in the First World War, Leo Cooper, (ISBN 978-0-85052-675-2)
  • (en) Glyn Harper et Colin Richardson, In the Face of the Enemy: The Complete History of the Victoria Cross and New Zealand, HarperCollins Publishers New Zealand, (ISBN 978-1-86950-650-6).  
  • (en) Grant Howard, "Gunner Billy": Lieutenant-Commander W.E. Sanders, VC, DSO, RNR, Navy Museum, (ISBN 978-0-477-10058-8).  
  • (en) Deborah Lake, Smoke and Mirrors: Q-Ships Against the U-Boats in the First World War, History Press Limited, (ISBN 978-0-7524-5055-1).  
  • (en) Ian C. McGibbon et Paul Goldstone, The Oxford Companion to New Zealand Military History, Oxford University Press, (ISBN 978-0-19-558376-2).  

Liens externes

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Notices d'autorité  :
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