Variation discrète

Au début du XX^e siècle, des expériences de physique, comme celle de Robert Andrews Millikan, montrent que des propriétés physiques qu'on considérait comme pouvant varier de façon continue, variaient en fait de façon discrète, c'est-à-dire comme des multiples entiers d'une valeur précise. Ainsi, la charge électrique des gouttelettes d'huile très peu électrisées que Millikan a décrites était :

• $1\times e$,
• $2\times e$,
• $3\times e$,
• etc.,

mais jamais une valeur telle que $2,48\times e$, par exemple.

${_{~}}e$ désigne la charge élémentaire.

L'observation que des propriétés physiques ont une variation discrète apporte une preuve du caractère particulaire de la matière.