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Histoire de Perpignan

Les plus anciennes traces d’occupation humaine ont été trouvées dans le quartier de Château-Roussillon. Les fondations d’une maison datant du Ier âge de fer (soit approximativement le VII^e siècle avant l’ère chrétienne) ont été révélées au cours de sondages archéologiques effectués de 2000 à 2003, permettant de mieux comprendre le mode de vie à cette époque reculée. Cette construction, sans doute en bois et en roseaux était dotée d’un certain confort avec notamment la présence de banquettes et d’un four. La découverte à proximité d’une tombe contenant les restes d’un nourrisson a également permis de mieux comprendre les pratiques funéraires de cette époque.

Le site de Château-Roussillon connaît son heure de gloire du VI^e siècle avant l’ère chrétienne à la période du haut Moyen Âge. Baptisé Ruscino – d’où le nom de « Roussillon » donné par la suite à toute la province – il s’organise en une importante cité, capitale du peuple celte des Sardones. L’occupation romaine en fait une ville prospère, dotée d’un forum, de basiliques, de thermes et de demeures patriciennes. Elle décline ensuite au profit de la ville d’Elne, qui devient le siège épiscopal et le siège du pouvoir comtal.

Plusieurs domaines s’organisent aux abords de l’antique Ruscino et en 927, une charte évoque une « villa Perpiniani ». Il s’agit du plus ancien texte évoquant ce qui deviendra la ville de Perpignan. Cette modeste bourgade se dote d’une petite église et d’un hospice pour les pauvres et les pèlerins au XI^e siècle, et est érigée en paroisse. Choisie comme capitale par les comtes de Roussillon qui y édifient leur château, elle gagne en importance rapidement. Lorsque le comte Girard II meurt en 1172, le Roussillon passe à la couronne d’Aragon. Le roi Alphonse II, soucieux de s’attirer les bonnes grâces des notables, leur octroie des privilèges. En 1197, la ville est dotée d’une charte communale et obtient le droit de s’organiser en consulat : cinq consuls sont élus avec mission de « défendre, garder et régir tout le peuple (…) tant grand et petit (…) ainsi que les droits du roi ». L'âge d'or de la ville commence sous le règne du roi Jacques Ier d'Aragon.

L'âge d'or de la ville commence sous le règne du roi Jacques Ier d'Aragon.

Perpignan connaît son âge d’or sous le règne de Jacques Ier (1213-1276) et de son fils cadet Jacques II (1276-1311), institué « roi de Majorque » par son père en 1262. Perpignan est choisie comme capitale continentale de ce royaume qui regroupe les Baléares, le Roussillon et la Cerdagne. Théoriquement autonome, ce royaume passe de nouveau sous la suzeraineté des rois d’Aragon en 1279, et est définitivement réincorporé au royaume d’Aragon en 1344. Pendant cette période, de grands travaux sont entrepris : construction d’une vaste collégiale (l’actuelle cathédrale), du remarquable palais royal, agrandissement des remparts… En 1388, le roi Jean Ier créé le tribunal de mer. Un bâtiment somptueux voit le jour à partir de 1397, tout à la fois tribunal et bourse du commerce : la loge de mer.

Le roi de France Louis XI occupe la ville à partir de 1463, et annexe le Roussillon, mais la population se révolte contre la garnison française en 1473. La ville change de mains à plusieurs reprises et en 1493, Perpignan et le Roussillon réintègrent la couronne d’Aragon : de sa résistance contre les Français, elle tire son surnom de « Fidelissima Vila de Perpinyà » (fidèle ville de Perpignan), octroyé par les souverains aragonais. Avant-poste du royaume d’Espagne au cours des siècles suivants, elle est dotée de fortifications solides sous Charles Quint et Philippe II. Prise par les armées françaises de Louis XIII en 1642, elle est annexée pour de bon au royaume de France par le traité des Pyrénées, signé en 1659. Vauban est chargé de renforcer ses fortifications afin de les rendre « imprenables ». Au XVIII^e siècle, Augustin-Joseph de Mailly, lieutenant-général du Roussillon, entreprend de grands travaux afin de moderniser la ville. En 1793, l’exécution du roi Louis XVI conduit à l’entrée en guerre des armées espagnoles et portugaises contre la France révolutionnaire : c’est la « guerre du Roussillon » ou « de la Convention ». Le général Luc Siméon Dagobert est chargé de la défense de Perpignan. La résistance inattendue des armées françaises conduit les attaquants espagnols à signer la paix en 1795.

Au XIX^e siècle, de nombreux monuments sont reconvertis en casernes par l’armée, d’autres sont détruits afin « d’aérer » la ville. L’industrie se développe et contribue à faire de la ville un grand centre économique. En 1907, d’importantes révoltes opposent les vignerons du Languedoc au gouvernement Clemenceau. La préfecture est prise et incendiée par les insurgés.

Comme tout le pays, la ville est prise dans les tourbillons de l’histoire en 1940, où elle est intégrée à la France dite « libre » dirigée par le maréchal Pétain, avant que les Allemands ne l’envahissent en novembre 1942. L’occupation dure jusqu’au 19 août 1942, date de la libération de Perpignan par la Première division française libre. Quelques décennies plus tard, l’indépendance de l’Algérie conduit le gouvernement à rapatrier dans l’urgence des dizaines de milliers de « Pieds noirs », d’abord logés sommairement. De grands ensembles sont construits en toute hâte et modifient considérablement l’aspect de la ville.