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• Peu de temps avant le premier vol spatial de Youri Gagarine, les Soviétiques effectuent un lancement pour tester le fonctionnement de la fusée et de la capsule Vostok. L'équipage retenu est composé de deux chiens, Bielka et Strelka, qui ont été entraînés à Moscou dans une centrifugeuse pour les préparer aux conditions d'accélération qu'ils subiront durant le vol. À Baïkonour (Kazakhstan), au moment d’entrer dans l’ascenseur pour accéder à la capsule spatiale en haut de la fusée, Strelka s’échappe dans la steppe et personne ne réussit à le rattraper. Serguei Korolev pique une de ses colères légendaires puis, le temps étant compté, donne l’ordre de ramener le premier chien errant. Le cosmonaute improvisé est bouclé dans la capsule avec son camarade expérimenté, le décollage a lieu, les chiens effectuent deux tours de Terre puis atterrissent dans les plaines du Kazakhstan. Mais lorsque l’équipe de récupération ouvre la capsule pour libérer les chiens, c’est le cosmonaute amateur qui se révèle le plus frais. Il gambade allègrement dans la steppe alors que Bielka est incapable de tenir debout.
• Au début des années 1960 une sonde soviétique doit être envoyée vers Vénus, mais le poids des instruments scientifiques embarqués dépasse la limite que peut emporter la fusée. Le directeur redouté de l'astronautique soviétique, Korolev, après avoir demandé en vain aux ingénieurs de choisir l'instrument à débarquer, propose de tester l’efficacité de l’expérience de détection de la vie sur Vénus au cœur de la steppe soviétique : l’appareil une fois installé indique qu'il n'y a aucun signe de vie sur Terre. Il ne fera pas partie du voyage.