Il gère, anime et ouvre à la visite près de 100 monuments nationaux, propriétés de l'État. Sa carte annuelle « Passion Monuments » permet un accès illimité à plus de 80 monuments[1].
Le centre des monuments nationaux a succédé à des établissements publics portant des noms différents, mais dont les missions étaient voisines sinon similaires.
La loi du 10 juillet 1914 crée ainsi une Caisse nationale des monuments historiques et préhistoriques qui a pour but de réunir des fonds destinés à acquérir des monuments historiques ou des immeubles en instance de classement, et à financer les travaux de restauration et d'entretien de tels monuments ou immeubles.
La loi du 2 mai 1930 confère à cet établissement public le nom de Caisse nationale des monuments historiques, préhistoriques et naturels et des sites. La loi étend en effet aux sites les dispositions de la loi du 31 décembre 1913 sur les monuments historiques.
En 1965, les décrets nos 65-515 et 65-516 du 30 juin donnent à l'établissement un nouveau statut et un nouveau nom de Caisse nationale des monuments historiques et des sites (CNMHS).
Finalement, le décret no 2000-357 du 21 avril 2000 crée à la place de cette caisse l'actuel Centre des monuments nationaux.
Le centre des monuments nationaux (CMN) a pour missions de mettre en valeur le patrimoine qui lui est confié, d'en développer l'accessibilité au plus grand nombre et d'assurer la qualité de l'accueil. Avec près de 200 manifestations par an, il favorise la participation des monuments nationaux à la vie culturelle et au développement du tourisme, et ceci, en concertation avec les directions régionales des Affaires culturelles, les collectivités territoriales et les réseaux d'institutions culturelles.
L'établissement public a pour mission de mettre en valeur et d'ouvrir au public les monuments nationaux, mais également depuis 2007 de les restaurer et de les entretenir pour leur transmission aux générations futures. À l'origine, les travaux de conservation étaient assurés par les services régionaux du ministère de la Culture et de la Communication, le CMN réalisant pour sa part les travaux d’aménagement nécessaires à l’accueil des visiteurs. Désormais l’ensemble de ces travaux est programmé et suivi par un service unique, la direction de la maîtrise d’ouvrage du CMN, créée le 1er juin 2009.
Depuis 2007, il est investi d'une nouvelle mission de conservation, de restauration et d'entretien des monuments qu'il gère.
Le centre des monuments nationaux compte 1500 agents au service du public, son budget annuel est, en 2008, de 110 millions d'euros, alimenté par ses propres ressources (billetterie, locations, recettes commerciales et éditoriales, ressources en mécénat) et par une subvention du ministère de la culture.
Les monuments qui lui sont confiés ont accueilli plus de 10 millions de visiteurs en 2022.
Le centre des monuments nationaux assure également une mission d'éditeur public sous la marque Monum puis Éditions du patrimoine. Il contribue ainsi à la connaissance et à la promotion du patrimoine par l'édition de guides de visite, de beaux-livres — ouvrages photographiques et ouvrages de vulgarisation —, de monographies d'architectes ou d'édifices, de textes théoriques, techniques ou scientifiques, de livres pour enfants, d'ouvrages pour déficients visuels ou auditifs.
Le centre des monuments nationaux est désormais régi par l'article L. 141-1 du Code du patrimoine et le décret 95-462 du 26 avril 1995 modifié.
Il est dirigé par un président nommé par décret et assisté d'un directeur général. Il dispose d'un conseil d'administration. Philippe Bélaval a exercé la fonction de président de juin 2012 à janvier 2023, en remplacement de Isabelle Lemesle (qui a démissionné le 4 juin 2012[2]). La présidence par intérim est confiée à Delphine Samsoen, directrice générale de l'établissement. En mars 2023, Marie Lavandier, jusque-là directrice du Louvre-Lens, est choisie comme présidente, à compter du mois de mai[3].
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