En partie inspiré de l'affaire du tueur de Gainesville mais aussi du film d'horreur Halloween, le film de Craven mélange les genres de la comédie, du whodunit et du slasher, un sous-genre dans l'univers du film d'horreur, et intègre également des mises en abyme et de l'humour noir. Le film inclut dans son récit les « règles » et stéréotypes du slasher lambda, tout en les détournant, ce qui offre ainsi une forme d'analyse et une satire de ce genre très en vogue dans les années 1970 et 1980 avec les franchises Halloween, Vendredi 13 et Les Griffes de la nuit, sans pour autant verser dans la parodie. Le concept de Scream est une première à l'époque, ce qui fait en partie le succès de l'œuvre.
Le film met en scène Neve Campbell dans le rôle de l'héroïne du film, Sidney Prescott, rôle qui la révèle et fait d'elle une star. Le film s'offre également la présence de Courteney Cox dans le rôle d'une journaliste à scandale et de Drew Barrymore dans le rôle de la deuxième victime du film, les deux seules actrices connues du casting à l'époque grâce à la série Friends pour la première et au film E.T., l'extra-terrestre, entre autres, pour la seconde. Le film met également en scène Skeet Ulrich qui incarne Billy Loomis, le petit ami de Sidney, tandis que Rose McGowan, Matthew Lillard, David Arquette et Jamie Kennedy jouent les amis proches de Sidney. Pour ces derniers, le film de Craven représente le premier gros succès commercial de leurs carrières et les révèle au public.
L'intrigue tourne autour d'un mystérieux tueur en série, caché sous un costume de fantôme et armé d'un couteau, qui sévit dans une petite ville américaine situé en Californie. Bien que visant principalement la jeune écolière Sidney Prescott, il s'en prend également à son entourage alors qu'elle peine à se remettre du meurtre de sa mère un an avant les évènements du film. Le tueur en question, surnommé plus tard Ghostface, réalise ses crimes en s'inspirant des plus grands films d'horreur des années précédentes.
Doté d'un budget de production s'élevant à 14 000 000 $, Scream en rapporte 173 046 663 $ à travers le monde et devient à cette époque le slasher ayant engrangé le plus de recettes de tous les temps, et ce, jusqu'en 2018. Le film cumule également 2,2 millions d'entrées en France, l'un des plus gros scores jamais enregistré pour un film d'horreur à ce jour au box-office français. Il représente également toujours le plus gros succès financier de la franchise au niveau mondial. Extrêmement bien accueilli par la critique du public mais aussi par les professionnels, le film est récompensé des statuettes du meilleur film d'horreur et du meilleur scénario aux Saturn Awards, ainsi que du Grand Prix au Festival de Gérardmer en 1997. Les interprétations de ses acteurs, notamment celles de Campbell et Barrymore, sont très appréciées.
Scream marque un véritable tournant dans le cinéma de genre durant la fin des années 1990. Son scénario original au moment de sa sortie révolutionne le style du slasher, la popularité du film en fait rapidement un phénomène de société et relance, à l'époque, l'intérêt du public à l'égard du genre. Le film fait également parler de lui pour des crimes réalisés par des individus s'étant inspirés du film, ce qui lance à l'époque le débat sur l'influence de la violence au cinéma et dans les médias en général sur les jeunes. En parallèle, la scène d'ouverture du film devient culte et Ghostface devient une icône du cinéma d'horreur. Ce succès est d'une telle ampleur que le film connait également cinq suites sorties au cinéma entre 1997 et 2023, un septième film à venir pour 2025, une série télévisée du même nom, plusieurs parodies comme Scary Movie en 2000, et relance à lui seul une vague de nouveaux slashers, plus communément surnommés « neo slashers », entre 1997 et 2002 comme Souviens-toi… l'été dernier et Urban Legend.
Le second film, Scream 2, qui est très rapidement mis en chantier après le premier film, sort en 1997.
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