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Tout commence à l'Afrobasket de 1979, avec la troisième place arrachée, sous la conduite de Marcus Dagana, Ibrahim Traoré et Abdoulaye Diarra, avec une victoire face à l'équipe du Zaïre avec 89 points contre 65. Lors de l'édition de 1981 en Égypte, les « éléphants » entraînés par Germain Kouassi remportent la médaille d'or en finale face à l'équipe d'Égypte gagnant sur le score de 96 à 54, le MVP du tournoi se nomme Marcus Dagana. Cette victoire donne accès aux « éléphants » au championnat du monde 1982. L'aventure au mondial se termine par une dernière place.
En 1985, les « éléphants » affrontent l'équipe la plus titrée du continent, l'Angola, conduite par Ricardo Barbosa. La finale voit la victoire des « éléphants » sur le score de 98 à 86. Ce match révèle un jeune prodige de l'Asec Abidjan qui se nomme Koffi Bomgo : il marque 18 points en 15 minutes pour sa première sélection.
En 1986, les « éléphants » disputent les championnats du monde basketball 1986, mais malheureusement cette aventure se termine avec une dernière place. De plus Marcus Dagana, le meneur de cette équipe, annonce sa retraite, laissant le soin à Koffi Bomgo d'être le meneur de la relève.