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Le château de Pau et vue générale.
Le château de Pau et vue générale.

Pau (prononcé [ˈpo] en français et [ˈpaw] Écouter en béarnais) est une commune du Sud-Ouest de la France, préfecture du département des Pyrénées-Atlantiques en région Nouvelle-Aquitaine.

La ville est située au cœur de l'ancien État souverain du Béarn, dont elle est la capitale depuis 1464. Bordée par le gave de Pau, la cité est éloignée de 100 km de l'océan Atlantique et de 50 km de l'Espagne. Cette position lui offre un panorama remarquable sur la chaîne des Pyrénées ainsi que sur les coteaux de Jurançon ; l'appellation des Horizons palois vise à protéger cette vue en particulier depuis le boulevard des Pyrénées.

Les données archéologiques permettent de supposer que le site est habité au moins depuis l'époque gallo-romaine. Néanmoins, il faut attendre la première moitié du XIIe siècle pour trouver les premières évocations de Pau en tant que cité. La ville tient son origine de la construction de son château, autour du XIe siècle par les souverains du Béarn, pour protéger le gué qui est alors un point stratégique pour accéder aux Pyrénées. La ville pourrait tirer son nom de la palissade (pau en béarnais) qui fixait les limites du château primitif. Le village qui se construit autour du château profite de sa position stratégique ainsi que de la protection des souverains du Béarn pour se développer au cours des siècles suivants.

La ville et son château prennent une nouvelle dimension en devenant le siège du royaume de Navarre au XVIe siècle. Pau devient un centre politique et intellectuel de premier plan sous le règne d'Henri et Marguerite de Navarre. L'histoire de Pau est durablement marquée par la naissance de leur petit-fils, né Henri de Bourbon, le dans leur château. Il accède au trône de France en 1589 sous le titre d'Henri IV. L'image de la cité est, depuis, largement associée à celle de ce monarque. Avec la fin de l'indépendance béarnaise en 1620, Pau perd de son influence mais reste à la tête d'une province largement autonome jusqu'à la Révolution. C'est au cours du XVIIIe siècle que naît un autre Palois célèbre : Jean-Baptiste Bernadotte devient maréchal d'Empire puis roi de Suède et de Norvège de 1818 à sa mort en 1844.

La Belle Époque marque un nouvel essor pour la capitale béarnaise avec l'afflux de riches touristes étrangers (britanniques mais aussi russes, espagnols et américains) ; ceux-ci viennent y passer l'hiver pour profiter des bienfaits du climat palois décrit par le médecin écossais Alexander Taylor. Pau se transforme avec la construction de nombreuses villas et palaces pour accueillir ces hivernants, la ville se dote aussi de tous les éléments de modernité nécessaires à leur confort : bains, casino et funiculaire. À cette même période, Pau devient l'une des capitales mondiales de l'aéronautique naissante sous l'influence des frères Wright, les têtes couronnées s'y pressent pour observer les vols de la première école de pilotage organisée au monde…