Wikipédia:Lumière sur/MESSENGER
Le programme MESSENGER (en anglais : Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) est une mission d'étude de la planète Mercure de l'agence spatiale américaine de la NASA. La sonde spatiale, lancée en 2004, doit se placer en orbite autour de la planète le 18 mars 2011. L'objectif de la mission est d'effectuer une cartographie complète de la planète, d'étudier la composition chimique, de sa surface et de son exosphère, son histoire géologique, sa magnétosphère, la taille et les caractéristiques de son noyau ainsi que l'origine de son champ magnétique.
Jusqu'à présent, aucune sonde n'a orbité autour de Mercure. Les progrès réalisés dans le domaine de l'astronautique dans les années 1980 et 1990 ont permis de mettre au point des trajectoires balistiques et indirectes exploitant l'assistance gravitationnelle qui permettent de placer une sonde en orbite autour de Mercure en ayant recours à des phases propulsives limitées. Durant son transit de sept ans vers la planète, Messenger effectue ainsi six survols rapprochés des planètes intérieures (la Terre à une reprise, Vénus à deux reprises et Mercure à trois reprises) ce qui permet de limiter la masse de carburant embarqué par la sonde à un peu plus de 50 % de sa masse totale. Messenger, sélectionnée en 1999, est la septième mission du programme Discovery. D'une masse de 1,1 tonne ergols compris, la sonde emporte sept instruments scientifiques dont plusieurs spectromètres, un altimètre laser, un magnétomètre et des caméras. Les spécifications techniques et l'orbite retenue sont largement dictées par les températures qui peuvent atteindre 350 °C.