Wikipédia:Lumière sur/Huygens (sonde spatiale)
Huygens est un module de descente de 350 kg qui a été développé par l’Agence spatiale européenne pour étudier Titan, un des satellites de Saturne, dont l’atmosphère épaisse intrigue depuis longtemps les astronomes. Il a été transporté jusqu’aux abords de Saturne par la sonde spatiale Cassini de la NASA lancée en 1997 et, après une phase de mise en sommeil de près de 7 ans, a été largué près de son objectif en décembre 2004. Huygens a atteint Titan le 14 janvier 2005. Après avoir pénétré à environ 20 000 km/h dans l’atmosphère dense du satellite protégé par un bouclier, il a déployé successivement à compter de l’altitude de 180 km plusieurs parachutes avant d’effectuer un atterrissage en douceur sur le sol.
La mission de Huygens était de réunir des informations sur la composition de l’atmosphère de Titan, mesurer les vents et les températures, déterminer la nature du sol du satellite et sa topographie. À cet effet la sonde disposait de 6 instruments qui ont été mis en œuvre durant la phase de descente d’une durée de 2 heures et qui ont continué leurs mesures durant un laps de temps équivalent après l’atterrissage jusqu’à l’épuisement des batteries.
Malgré la perte d’un des deux canaux de communication, Huygens a permis de collecter de nombreuses informations scientifiques sur le satellite de Saturne. Le module qui a touché le sol dans une région nommée Adiri a envoyé des photos des collines sans doute composées de glace d’eau et traversées de « rivières » formées de composés organiques. Des signes d’érosion sont visibles, indiquant une possible activité fluviale. La surface est composé d’un mélange d’eau et de glace d’hydrocarbures.
La sonde a été baptisée du nom de l’astronome Christiaan Huygens qui a découvert le satellite Titan en 1655.