Les compétiteurs essayent d’accomplir leurs meilleurs dunks. Lors de ce concours, chaque essai est noté de 6 à 10 par cinq juges (qui le plus souvent sont d'anciens joueurs). Cette évaluation est faite en fonction de l'efficacité, de l'originalité et du côté spectaculaire.
C'est au cours de l'année 1976 que le dunk fut autorisé en NCAA. Le concours disparait à la suite de la fusion entre la NBA et la ABA, mais les dirigeants de la ligue s'aperçoivent de la popularité de cette action de jeu et créent son propre concours dont la première édition eut lieu en 1984. Entre 2008 et 2014, le vainqueur est déterminé par un vote des fans par l'intermédiaire de SMS, ainsi que par Twitter à partir de 2012. Mais à partir de 2015, le jury décide à nouveau seul du vainqueur[4].
Wilkins fut exempt du premier tour en sa qualité de vainqueur de l'édition précédente.Stansbury battit Kersey lors d'une manche supplémentaire afin de les départager.
1991 À partir de cette année, lors du tour final, les compétiteurs ont droit d'effectuer trois dunks, les deux meilleurs scores étant pris en compte dans le total final.
Johnson ne tenta pas son dernier dunk, la victoire étant déjà acquise pour Ceballos.
1993 Les deux meilleurs scores sur trois lors de chaque tour sont pris en compte pour le classement final. Shawn Kemp (Seattle) déclara forfait pour cause de blessure.
1994 Lors du premier tour, chaque compétiteur dispose de 90 secondes pour effectuer autant de dunks qu'il désire, un seul score étant pris en compte. Le meilleur score est pris en compte lors du tour final.
1995 À partir de cette année, chaque compétiteur dispose de 90 secondes pour effectuer au moins trois dunks, avec un score total pour le premier tour. Lors du tour final, chaque compétiteur dispose de 60 secondes pour effectuer au moins deux dunks qui déterminent le score final.
2012 Le format évolue lors de cette édition. Chaque participant peut effectuer trois dunks et les résultats sont entièrement décidés par un vote des fans via SMS et Twitter.
2013 Le format évolue encore lors de cette édition. Trois dunkers de chaque conférence s'opposent en deux essais lors du premier tour, puis les deux joueurs ayant reçu la meilleure note de la part des juges s'affrontent en finale. Le vainqueur est désigné par un vote des fans par SMS, Twitter ou directement via le site de la NBA.
La forme du concours est à nouveau changée en 2014 : les joueurs sélectionnés sont regroupés en conférences, comme pour le All-Star Game. Il est divisé en deux rounds. Le premier est un round "freestyle", dans le même cadre que les éditions précédentes, et l'équipe gagnante choisira l'ordre de passage des dunkers. Le second est un round "battle", où les joueurs s'affrontent deux à deux : la première équipe à trois victoires gagne le contest.
Il y a un nombre incalculable de dunks puisque chaque joueur peut apporter sa créativité et permettre de créer des variantes à des dunks déjà existants.
Le « Windmill » (« moulin à vent » en français) est un dunk ou le joueur, en l'air, fait un tour complet avec ses bras avant de faire rentrer la balle dans le panier. Ce dunk a été rendu très populaire grâce à Dominique Wilkins.
Dunk où le joueur saute avec la balle de la ligne des lancers francs (la distance entre le panier et cette ligne est de 4,60 m). Le premier spécialiste de ce dunk fut Julius Erving (alias Dr.J) qui le tenta le premier en compétition en 1976 au cours du Slam Dunk Contest réalisé par la ligue ABA.
Par la suite, c'est Michael Jordan qui continuera à contribuer au mythe qu'est ce dunk lors, notamment, de la finale du Slam Dunk Contest en 1988 contre Dominique Wilkins.
C'est un dunk où le joueur fait passer la balle autour d'une de ses jambes avant de « dunker ». Pendant longtemps, on attribua à Isaiah Rider (Minnesota) sa première réalisation au cours du Slam Dunk Contest 1994, cependant, le premier joueur à l'avoir réussi fut le très méconnu Orlando Woolridge (Bulls de Chicago) au cours du Slam Dunk Contest 1984.
Plus connu sous le nom de « Rider », il s'appelle en réalité le « East bay funk dunk ».
Pour réaliser ce dunk le joueur doit bouger la balle deux fois lorsqu'il est en l'air (le plus souvent de haut en bas avant que la balle soit rabattue derrière la tête). Appelé aussi le « double pump ».
Ce dunk, également une des spécialités de Michael Jordan, est effectué lorsque le joueur « secoue » la balle sur le côté de son corps à la manière dont on berce un bébé. Aussi appelé le « swimming cat dunk ».
« Blind dunk » (« dunk aveugle » en français) est un dunk où le joueur se cache les yeux à l'aide d'une de ses mains pendant qu'il « dunk » le ballon dans le panier. C'est Dee Brown qui en 1991 le rendit populaire lors du Slam Dunk Contest, puis Cedric Ceballos en 1992.
Le premier saut de la ligne des lancer-francs pour un dunk (free throw line dunk) fut réussi par Julius Erving en 1976.
Michael Jordan réalisa sûrement le dunk depuis la ligne des lancer-francs le plus emblématique en 1988 lors de sa seconde victoire.
Le premier "Rider" fut réussi par Orlando Woolridge en 1984, mais le plus connu demeure celui d'Isaiah Rider en 1994.
Vince Carter en 2000, réalisa un 360° inversé mythique.
En 2004, Jason Richardson lança la balle sur la planche et la rattrapa en exécutant un dunk entre les jambes.
En 1991, Dee Brown exécuta un dunk en se masquant les yeux de son bras.
Quatre joueurs seulement ont réussi à faire le behind-the-back-dunk (dunk dans lequel le joueur fait passer la balle derrière son dos) : J. R. Smith en 2005, Andre Iguodala en 2006, Terrence Ross en 2013 et Zach LaVine en 2015 puis en 2016.
Dwight Howard a revêtu un costume de Superman pour son dunk du demi-cercle de la raquette lors du Slam Dunk Contest 2008.
Blake Griffin a sauté par-dessus une voiture lors de sa victoire au Slam Dunk Contest 2011.
Aaron Gordon a sauté par-dessus la tête de la mascotte du Magic qui était debout sur un hoverboard et a réalisé un dunk en position assise lors du Slam Dunk Contest 2016 à Toronto.
Le Rider, autrement appelé le « Between-the-legs-dunk » ou encore le « East-bay-funk-dunk », a pendant un temps été considéré comme l'arabesque suprême au niveau du dunk. Aujourd'hui, son exercice s'est relativement banalisé avec plus ou moins de réussite et d'esthetisme : certains cependant, comme ceux de Vince Carter, Isaiah Rider, Jason Richardson ou Nate Robinson, sont considérés comme faisant partie des plus beaux dunks de tous les temps.
Certains participants utilisent parfois un coéquipier ou un autre joueur pour effectuer un dunk. Desmond Mason, vainqueur en 2001 a ainsi sauté par-dessus Rashard Lewis, tout comme Baron Davis par-dessus David Wesley alors que celui-ci était en train de le filmer. Nate Robinson a sauté en 2006 par-dessus Spud Webb, le vainqueur du concours 1986, puis ce fut à son tour d'être le complice de Gerald Green l'année suivante. Glenn Robinson III sauta en 2017 par-dessus Paul George, la mascotte des pacers et une danseuse des pacers.
Spud Webb est le plus petit joueur à avoir remporté le concours (1,70 m). Il devance Nate Robinson, vainqueur en 2006, de quelques centimètres (1,75 m).
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