Seuls les romans de fiction rédigés en anglais sont susceptibles d'être primés ; ils doivent avoir été écrits par un auteur vivant. À la création du prix seuls les citoyens du Commonwealth, de l'Irlande, ou du Zimbabwe pouvaient concourir, mais depuis 2013, tous les romans de fiction de langue anglaise publiés au Royaume-Uni ou en Irlande sont acceptés. Le gagnant de ce prix est presque assuré d'une gloire internationale, souvent assortie d'un succès de vente pour l'ouvrage. Par exemple, selon l'éditeur, L'Histoire de Pi s'est vendu à quatre millions d'exemplaires et est distribué dans une quarantaine de pays.
Ce prix est connu sous de multiples noms en anglais :
« Booker » ;
« Booker Prize » (le plus commun dans la littérature anglophone) ;
« Man Booker » ;
« Man Booker Prize » ;
« Man Booker Prize for Fiction » (le nom officiel).
Ce comité détermine alors la composition du jury pour le comité de sélection, dont la composition change chaque année, bien qu'un ancien membre puisse être à l'occasion choisi une deuxième fois. Dans le but de maintenir la réputation d'excellence du prix, les membres de ce comité sont choisis parmi des critiques littéraires réputés, des professeurs d'université, des écrivains, des intellectuels et des personnalités connues du monde des arts et des lettres.
C'est en 1969 que la société Booker-McConnell crée et commandite le prix, lequel s'appelait à ce moment le « Booker-McConnell Prize », souvent abrégé en « Booker Prize ». Lorsque la gestion de celui-ci est transféré à la Booker Prize Foundation en 2002 et que son commanditaire principal devient la société d'investissement Man Group, le prix est renommé le « Man Booker Prize for Fiction ».
Le prix venait à l'origine avec une récompense monétaire de 21 000 livres sterling, depuis 2002, la récompense est de 50 000 livres sterling.
La fondation publie deux listes de sélection : la courte et la longue. Seuls les titres apparaissant sur la courte mènent au prix. Par ailleurs, tout auteur qui apparaît sur l'une de ces listes est assuré d'une réputation enviable.
Les éditeurs peuvent soumettre des titres, tout comme les membres du comité de sélection peuvent demander d'en recevoir. En 2002, 110 ont été soumis et 10 autres ont été ajoutés à la suite de l'appel.
La longue liste de titres est publiée pour la première fois en 2001. En 2003 elle comptait 23 titres ; en 2002, 20 et en 2001, 24.
Pendant les premières 35 années d'existence de ce prix, il n'y a eu que cinq années où la liste comptait moins que six titres.
↑(en) Lisa Allardice, « ‘I’m so not an astronaut!’ Samantha Harvey on her Booker-winning space novel – and the anxiety that drove it », the Guardian, (lire en ligne)