Le tremblement de terre a causé un glissement de terrain qui a formé un barrage de boue sur la rivière Dadu. Dix jours plus tard, le barrage s'est brisé et a entraîné une coulée de boue qui aurait fait plus de 100 000 morts.
Le séisme le plus meurtrier en Chine depuis celui de Tangshan en 1976 et le plus fort depuis celui de Chayu en 1950. Les préfectures de Mianyang, Ngawa, Deyang, Guangyuan et Chengdu seraient celles où on a enregistré le plus de décès. La plupart des édifices des contrées rurales se seraient effondrés. Au moins 4,8 millions de personnes se seraient retrouvées sans logis. Plusieurs routes du Wenchuan ont été endommagées, retardant l'arrivée des secours.
Selon le Centre d'information sismique de Chine, cinq personnes sont mortes et 17 ont été blessées dans les xians de Shangri-La et Deqen. Le tremblement de terre a endommagé 55 500 résidences et détruit 600 d'entre elles. Environ 9 000 personnes ont dû se reloger.
↑(en) R. L. Schuster, et G. F. Wieczorek, Landslides: Proceedings of the First European Conference on Landslides, A.A. Balkema Publishers, , 66 p. (lire en ligne), « Landslide triggers and types »
↑(en) H. Zhou, C. R. Allen et H. Kanamori, « Rupture complexity of the 1970 Tonghai and 1973 Luhuo earthquakes, China, from P-wave inversion, and relationship to surface faulting », Bulletin of the Seismological Society of America, Seismological Society of America, vol. 73, no 4, , p. 1585–1597 (lire en ligne)