Athénée (école)

Un athénée est l'appellation donnée à certains établissements scolaires, le plus souvent d'enseignement secondaire (généralement non-confessionnels) en Communauté française de Belgique, au Luxembourg, au Congo-Kinshasa, au Rwanda et au Burundi.

En Flandre, aux Pays-Bas et au Suriname, l'équivalent y est appelé atheneum.

Le nom est inspiré de l'Athenæum, une école (ludus) fondée par Hadrien vers 133/135 pour promouvoir les études littéraires et scientifiques. Hadrien l'appelle ainsi en référence à la ville d'Athènes qui est considérée à l'époque comme un des plus importants centres culturels.

En Belgique

Le nom officiel est athénée royal, athénée provincial ou athénée communal, selon que l'établissement est organisé par Wallonie-Bruxelles Enseignement (depuis 2019, le pouvoir organisateur de la Communauté française de Belgique, succédant à l'État belge du fait de la «communautarisation de l'enseignement» en 1989), par une province ou par une commune. L'appellation athénée provincial (ex. : Athénée provincial Guy Lang) est toutefois plus rare.

Le nom de l'athénée est souvent complété par le nom de la ville où il se situe (éventuellement, avec un numéro : ex. : Athénée royal Bruxelles 2) ou le nom d'une personne célèbre (ex. : Athénée Robert Catteau ou Athénée royal Charles Rogier). En règle générale, un athénée est une école secondaire proposant essentiellement l'enseignement dit de transition (aussi appelé humanités ou général).

• Si la plupart des athénées ne proposent que l'enseignement secondaire, et qu'il existe parallèlement des écoles maternelles et primaires dites de l'État, certains athénées proposent également le maternel ou le primaire, voire les deux, en plus du secondaire.

• Les écoles proposant l'enseignement de qualification (technique ou professionnel) sont le plus souvent appelés instituts techniques. Mais de nombreux athénées proposent également des filières techniques ou professionnelles à côté de l'enseignement de transition.

Un athénée correspond donc plus ou moins au collège et au lycée français réunis. Le terme lycée est très peu utilisé en Belgique francophone et ne recouvre pas forcément la même réalité qu'en France. Ainsi le Lycée de Namur est en fait l'équivalent d'un collège français. L'occurrence lycée pouvait également se rencontrer dans le sens d'établissement pour jeunes filles. Ainsi, le Lycée de Liège (en fait Lycée Léonie de Waha, aujourd'hui Athénée Léonie de Waha) était réservé aux jeunes filles, par opposition à l'Athénée (en réalité l'Athénée Charles Rogier), qui était un établissement pour jeunes garçons. La généralisation de la mixité de l'enseignement fait que ce sens tend à disparaître. Quant au terme collège, il fait presque toujours référence à une école catholique, à l'origine pour garçon avant la mixité. Les écoles catholiques pour filles étaient, elles, appelées Instituts.